过去，考古学家认为东非是人类真正的起源之地，在东非发现的南方古猿阿法种被认为是南方古猿属和人属的祖先，其中最为著名的是在埃塞俄比亚发现的“露西”，她曾被视为“人类最早的祖先”。后来，考古学家的目光逐渐转向南非，意外发现了“人类摇篮”遗址，它位于南非约翰斯内堡西部的一片寂静的山谷中，在这里发现的人类祖先化石数量约占全球总数的一半。并且，在“人类摇篮”中发现的古人类化石挑战着“东非起源说”。
“小脚”化石横空出世
20世纪20年代至30年代早期，“人类摇篮”曾是矿场，矿工们将石灰石挖出，卖到当地的石灰厂，而那些掺杂着化石的石头则被当做毫无价值的垃圾，被丢弃在装废物的箱子里。
直到20世纪90年代，美国古人类学家罗恩·克拉克来到这里搜寻化石，才有了惊人发现。在一箱箱的废弃石料中，他注意到了一些不寻常的东西：几块小小的、似人类脚骨的化石，它们属于同一个个体。克拉克给这些化石的主人命名为“小脚”。发现脚骨化石后，他立即决定探访这些化石出土的洞穴——斯泰克方丹洞穴。
功夫不负有心人，克拉克和他的助手们找到了更多的“小脚”化石。但将化石从坚硬如水泥般的角砾岩中分离出来并不是一件容易的事，这是一个漫长的过程，花费了将近20年的时间，克拉克的团队才将“小脚”的所有骨头化石收集完毕。结果是令人震惊的，“小脚”化石保存得极其完整，他的手掌較短，手指与现代人类的相似，腿比手要长得多，直立行走。根据“小脚”的种种特征，他被归为普罗米修斯南方古猿。
接下来要确定“小脚”所生活的年代，结果再次轰动了考古学界：“小脚”生活在距今367万年前。要知道，曾被认为是人类祖先的“露西”所生活的年代是距今320万年前，“小脚”的年代比“露西”早了47万年。
在“小脚”年份被确定之前，考古学界普遍认为普罗米修斯南方古猿不大可能是现代人类的祖先，因为之前发现的普罗米修斯南方古猿出现的时间晚于南方古猿阿法种，与人属出现在东非的时间基本一致，这意味着人属不可能是由普罗米修斯南方古猿演化而来的，他们之间顶多是亲戚关系。
而“小脚”的横空出世让这个问题变得复杂起来。“小脚”的出现时间与东非南方古猿阿法种基本属于同一时代，这颠覆了南方古猿阿法种是南方古猿属的祖先这一理论。另外，这令我们不禁怀疑，像“露西”这样的南方古猿阿法种真的是人类的直系祖先吗？或许他们只是人类直系祖先的表亲？又或者，目前我们所发现的南方古猿都不是人类的直系祖先，他们有自己的人属后代，只不过都灭绝了。总之，“小脚”的出现让“人类的直系祖先究竟是谁”这一问题变得扑朔迷离。
马帕拉洞的发现
另一项足以使古人类学界为之动荡的发现发生在2008年，南非的马帕拉洞中。
在一次发掘过程中，古人类学家李·伯格的儿子马修·伯格偶然发现了嵌在石头中的锁骨化石。于是，李和他的团队决定对马帕拉洞进行深入挖掘。投入大量的精力，而结果是令他们震惊和激动的：挖出了一具近乎完整的南方古猿骨架，不久后，又一具完整骨架。后来在这个洞穴中，他们还发掘了来自四个不同个体的部分骨头化石。在此之前，从未有人在非洲大陆上，在同一个发掘点挖出这么多完整的化石。
在进行年代测定后，确定这些骨头的主人生活在距今约200万年前。马帕拉洞出土的古人类化石最终被确定为一种新的南方古猿种群——南方古猿源泉种。
其中最完整的一具骨架被命名为卡博，他死亡时正处在青少年时期。卡博有着人和猿的混合特征：他有着像猿一样适合爬树的长臂，但他的脑袋却比黑猩猩要小，他的牙齿和臀部则与人类的类似。手指细长，手腕较粗，科学家判断南方古猿源泉种已经开始尝试制作和使用工具了。奇怪的是，卡博的足部是弓形的，类似于黑猩猩，然而骨架的其他部分却证明他是直立行走的。
由于南方古猿源泉种在南非出现的时间比人属在南非出现的时间早，有人认为南方古猿源泉种是人属的直系祖先。但这个观点不太站得住脚，因为在南方古猿源泉种出现在南非之前，在东非已经有了人属活动的痕迹。
一些人类学家认为南方古猿源泉种是南方古猿过渡到人属的最后一种南方古猿。而另一些人类学家则认为南方古猿源泉种并不是真正意义上的南方古猿，他们应划为人属，就像尼安德特人一样，是智人的表亲。古人类学界对此争论不休，南方古猿源泉种的归属问题也一直悬而未决。并且，南方古猿源泉种或许不是所有人种的直系祖先，但有没有可能是智人的直系祖先呢？“东非起源说”再次面临挑战。
现代人类的真正起源之地究竟是东非还是南非？目前尚未有定论，还有待古人类学家的进一步发现。而你若是想寻根，就到非洲走一走吧，无论起源地是东非还是南非，到非洲去总没错。
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